Antes de irem às missões espaciais, os astronautas precisam abastecer a nave com alimentos preparados e embalados para serem consumidos no espaço.
Esses alimentos precisam ser de fácil preparo e passíveis de serem armazenados por bastante tempo sem refrigeração, já que em ambiente de microgravidade tarefas simples e rotineiras se tornam difíceis e os astronautas não podem perder tempo na execução de seus trabalhos.
Ao longo dos anos, a alimentação dos astronautas foi evoluindo, passando de tubos de comida em pasta para pratos que se assemelham muito com os alimentos consumidos na Terra. Frutas e vegetais que podem ser armazenados sem refrigeração é um dos exemplos. Outros alimentos consumidos pelos astronautas no espaço são as comidas desidratadas.
Hoje, a aeronave possui dispositivos especiais com a função de aquecer os alimentos e, também, de “despejar” água quente naqueles que precisam ser preparados. Todos esses processos são feitos de forma segura e, principalmente, sem que migalhas escapem e fiquem flutuando pelo ambiente.
Vale notar que parte dos alimentos levados ao espaço pelos astronautas é tratada radiação ionizante, responsável pela destruição de bactérias, vírus e micro-organismos que possam estar presentes nos alimentos. Mas, apesar disso, esses alimentos são seguros para o consumo humano, já que não se tornam radioativos.
Castanhas, biscoitos e barras de cereais são outros alimentos consumidos pelos tripulantes, inclusive, em seus estados naturais. Algumas porções, no entanto, são do tamanho ideal para serem comidas por inteiro, sem a necessidade de mordê-las. Isso evita que haja sujeira no ambiente.
Em relação às bebidas, muitas delas são fornecidas em forma desidratada para facilitar o preparo para o consumo. Condimentos especiais, como catchup e mostarda, também fazem parte da alimentação dos astronautas.
Para deixar os alimentos com mais sabor, tem ainda o sal em forma de uma solução líquida e a pimenta em forma de pasta.
E qual é o sabor desses alimentos no espaço?
O sabor dos alimentos em um ambiente de microgravidade, como o espaço, é diferente. É o que afirmam os cientistas. Há pelo menos duas razões por isso. A primeira delas está relacionada ao aroma dos pratos, que não funciona da mesma forma no espaço. Sem sentir o cheiro dos alimentos, eles parecem ter menos sabor.
A segunda razão está no fato de que os fluídos corporais dos humanos no espaço acabam se acumulando na parte superior do corpo, causando a congestão nasal. Quem já se alimentou estando gripado sabe que, geralmente, os alimentos ficam bem menos saborosos.
Equipe de nutricionistas
Antes de partir para uma missão espacial, não basta os astronautas aprovarem os alimentos de acordo com seu gosto. Uma equipe de nutricionistas fica responsável por analisar os alimentos conforme os nutrientes necessários para a vida no espaço.
Entre as diferenças, estão os fatos de que quando em órbita os astronautas precisam de menos ferro e de mais cálcio e vitamina D do que quando estão na Terra.